Revitaliser l'Europe rurale : les réussites des Rural Inspiration Awards 2019

Les Rural Inspiration Awards 2019 ont mis en avant 25 projets qui ont insufflé une nouvelle vie aux communautés rurales. Cinq ans plus tard, nombre de ceux qui ont atteint la finale de la compétition sont devenus des projets à succès, qui se sont développés et ont renforcé leurs racines dans leurs communautés. Cet article explore l'expérience de trois projets lauréats qui illustrent comment la bonne combinaison d'initiatives innovantes et de soutien de l'UE peut stimuler la régénération socio-économique dans les zones rurales tout en favorisant la résilience et l'optimisme.

La nécessité de soutenir les écosystèmes ruraux n'a jamais été aussi pressante. C'est pourquoi le renforcement du tissu social des zones rurales est l'un des principaux objectifs de la politique agricole commune (PAC) de l'UE.

Cette politique a déjà contribué au lancement de plusieurs projets qui ont fait des vagues dans les communautés rurales, en les renforçant et en améliorant les liens avec les zones urbaines.

L'une de ces initiatives est le « Cowocat_Rural », qui vise à développer et à soutenir les espaces de coworking dans les zones rurales de Catalogne. Lors de sa création en 2014, il n'avait aucune idée de l'importance que ces espaces prendraient dans un avenir proche.

« La pandémie a vu de nombreuses personnes retourner dans les zones rurales pour travailler à distance », a expliqué Jaume Bages, conseiller du projet Cowocat_Rural, ajoutant que cela représentait une « opportunité unique » pour les espaces de coworking d'accueillir des travailleurs à distance, dont certains « ont décidé de s'installer définitivement dans des municipalités rurales ».

Avec le passage au tout en ligne dans l'ère post-Covid, ces espaces sont devenus une bouée de sauvetage pour la communauté rurale catalane, contribuant à « renforcer la population locale et à revitaliser les communautés rurales » — et, ce faisant, à répondre à l'un des principaux objectifs de l'actuel programme de la PAC.

Pour Bages, remporter les Rural Inspiration Awards (RIA) 2019 a été un « jalon important » pour le projet. En plus de mettre le projet en lumière au niveau national et international, le prix a consolidé la position de Cowocat_Rural en tant qu'« initiative pionnière au niveau européen ». Cela a permis au projet de démontrer comment le coworking peut être « utilisé comme un outil de développement rural ».

Au-delà de cela, les prix ont eu des impacts tangibles sur le projet, à savoir « une crédibilité renforcée auprès des autorités nationales », ce qui, selon Bages, a permis d'obtenir un financement annuel continu et le soutien des autorités catalanes.

Avec des bases stables, l'initiative n'a cessé de se renforcer, en capitalisant sur les opportunités associées aux tendances du travail à distance. Elle a connu une croissance exponentielle, passant de 3 espaces de coworking en 2014 à plus de 45 espaces de coworking dans toute la Catalogne rurale aujourd'hui, utilisés par jusqu'à 350 personnes.

Une autre nouveauté est le lancement du « Coworkfest », un festival annuel d'une semaine consacré au coworking rural. Pour Bages, le festival est « un élément essentiel pour promouvoir la visibilité et la valeur des espaces de coworking et favoriser l'engagement communautaire ».

L'objectif est de continuer à promouvoir le coworking en tant qu'« outil de transformation » pour les zones rurales, ainsi que de développer le festival de coworking, qui fête ses quatre ans cette année, et de mettre en place un programme de « pass rural » pour faciliter la mobilité des coworkers. Cela permettra aux participants de travailler gratuitement dans d'autres espaces de coworking du réseau, y compris dans des espaces urbains.

Pour Bages, il s'agit d'un « outil essentiel » pour mettre en relation les coworkers ruraux et urbains tout en renforçant l'attrait et la fonctionnalité des espaces de coworking ruraux afin de stimuler le développement socio-économique rural.

Mais les espaces de coworking ne peuvent se développer qu'avec des connexions numériques solides, ce que le projet finlandais « Kuitua pohjoiseen », qui travaille sur l'accès haut débit dans les zones rurales isolées et peu peuplées, ne sait que trop bien.

Pour Nina-Maria Möykkynen, qui a précédemment dirigé les travaux sur le projet, la fibre optique et l'accessibilité dans les zones arctiques peu peuplées sont « essentielles à la vie », et qui plus est à l'avenir avec l'avènement de technologies telles que l'IA.

Outre le fait qu'il a contribué à accroître la visibilité du projet et à renforcer la confiance des bailleurs de fonds potentiels, « la confiance et le courage » sont les mots qu'a utilisés Nina-Maria Möykkynen pour décrire l'impact que le prix a eu sur le projet.

L'importance du haut débit étant « bien reconnue » pour le développement de la Finlande rurale, le projet a contribué à ouvrir la voie à d'autres initiatives, selon Möykkynen. Cela inclut un projet en cours sur la fibre optique en Laponie, auquel elle participe désormais dans le cadre de son travail de responsable du développement pour la municipalité de Kolari. Le projet contribue à diffuser les connaissances et à cartographier les compétences en matière de fibre optique et de numérique des villages, ainsi qu'à planifier l'adéquation des ressources grâce au networking.

À ce titre, elle a souligné l'importance d'une « collaboration continue et étendue » pour assurer « une collaboration multidisciplinaire et une sensibilisation à la fibre optique », ajoutant que le financement de l'UE « joue un rôle important dans la construction de la fibre optique dans les zones rurales, ainsi que dans le développement rural au sens large ».

La confiance est un thème récurrent chez les finalistes des Rural Inspiration Awards. Comme l'a dit Max Homolka, du projet autrichien « Zeitgeist Enns », ils « n'auraient jamais pensé pouvoir remporter ce prix ».

Le projet a développé un « concept de boutique éphémère » pour le centre d'Enns, en Haute-Autriche, offrant aux nouvelles entreprises un local temporaire dans des espaces vacants pour lancer de nouvelles idées et attirer de nouveaux clients avec un investissement et un risque minimes.

Les RIA 2019 ont contribué à faire connaître le projet de magasins éphémères, qui a bénéficié d'une attention médiatique considérable. L'initiative continue de jouir d'une grande popularité à ce jour, d'autres villes autrichiennes suivant son exemple pour aider à remplir d'autres centres-villes vides, revitaliser les rues commerçantes et stimuler de nouvelles entreprises, renforçant ainsi le tissu socio-économique des zones rurales.

Comme pour les deux autres projets, le networking a été un impact clé et durable des prix. « Les réseaux vous permettent de rester à jour et de découvrir de grands projets », a déclaré Homolka, ajoutant que cela aide à « générer de nouvelles idées pour votre propre région, que vous pouvez ensuite mettre en œuvre ».

De même, pour Cowocat_Rural, les prix ont « ouvert des portes » pour entrer en contact avec les réseaux européens, contribuant ainsi à « renforcer considérablement » les relations avec les groupes d'action locale afin de transmettre les enseignements tirés et les bonnes pratiques. Parallèlement, ils ont aidé la municipalité finlandaise de Kolari à entrer en contact avec le Conseil de l'Europe dans le cadre de son programme de label européen d'excellence en matière de gouvernance.

Malgré les moments difficiles de ces dernières années, entre la politique et les pandémies, l'Autrichien Homolka envisage l'avenir « avec optimisme ». « Le projet nous aidera à développer des centres-villes vivables et à renforcer l'économie des régions rurales », a-t-il déclaré.

Cet optimisme se retrouve également chez les autres lauréats de 2019. La Finlandaise Möykkynen prévoit de s'appuyer davantage sur la « vaste collaboration » que le projet a contribué à lancer, soulignant le « rôle important » que les financements de l'UE joueront à l'avenir dans la construction de la fibre optique dans les zones rurales, ainsi que dans le développement des zones rurales en général.

Parallèlement, Bages, s'exprimant au nom de Cowocat_Rural, espère que les connaissances et les expériences continueront à « enrichir la compréhension globale de la manière dont le coworking peut contribuer au développement durable des zones rurales ».

Chacun des trois projets pourrait apporter sa propre touche aux différentes communautés rurales qui les accueillent, mais tous trois ont un point commun : ils montrent comment la bonne recette d'initiatives innovantes et le soutien de l'UE peuvent stimuler la régénération socio-économique des zones rurales.

Ce ne sont là que trois des nombreuses initiatives qui contribuent à renforcer le tissu social des zones rurales, mais, comme le montre le récent travail thématique du Réseau européen de la PAC, il en existe bien d'autres. Il s'agit notamment de projets axés sur l'emploi des jeunes en milieu rural, le développement des compétences agricoles et le soutien à la santé mentale des agriculteurs et des communautés agricoles. Vous trouverez d'autres sources d'inspiration dans la base de données des bonnes pratiques du Réseau européen de la PAC.

Vous pouvez en apprendre davantage sur les ARIA (Agricultural and Rural Inspiration Awards) dans la nouvelle section networking du Réseau européen de la PAC.

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Remarque : cet article fait partie d'une série de Policy Insights consacrée à l'impact des Rural Inspiration Awards 2019 sur les projets finalistes ou lauréats. Consultez également l'autre article de la série : Enracinés dans la nature : des projets locaux porteurs d'espoir et de changement.