Context

O azoto (N) existe em 78% da atmosfera como gás inerte N2 não reativo e em compostos reativos (Nr) que podem ser absorvidos pelas plantas. Desde 1913 a produção industrial de adubos minerais azotados permitiu alimentar a população mundial, mas tem causado mudanças sem precedentes no ciclo do N devido à baixa eficiência do seu uso e à acumulação de Nr no ambiente. O aumento da transformação, operada pelo Homem, do azoto atmosférico não-reativo (N2) em todos os outros compostos N reativos que se convertem uns nos outros num fenómeno em cascata, na atmosfera e na biosfera, ameaça a qualidade do ar, da água e do solo e produz mudanças na biodiversidade, ecossistemas, e no balanço dos gases de efeito estufa (GEE).
Existem cinco desafios societais relacionados com a questão ambiental emergente do N: qualidade da água, qualidade do ar, emissão de GEE, ecossistemas e biodiversidade e qualidade do solo (conceito WAGES) que urge resolver. O excesso de Nr no ambiente ultrapassou em todos eles os valores limite para a saúde humana e os ecossistemas. As atividades agropecuárias são das maiores responsáveis pelos efeitos danosos como emissão de amoníaco para o ar e consequentes chuvas ácidas, acidificação dos solos, perda de biodiversidade e declínio da qualidade da água. A necessidade de consciencialização criou o conceito Pegada do Azoto, com vista a medir o impacto de cada atividade no enriquecimento do ambiente com Nr, com particular importância em Portugal a qualidade da água. A produção agrícola de Baixa Pegada do Azoto apresenta-se como uma aposta na resolução do problema de excesso de N no ambiente que ameaça a saúde pública e os ecossistemas, e oferece a oportunidade de criação de produtos de valor distintivo para o mercado.