Context

Este sector cuenta con gran variabilidad de especies, diversos tipos de explotaciones agrarias, da lugar a numerosos productos finales elaborados y transformados de múltiples formas, y su destino abarca a tan diferentes sectores como el alimentario, farmacéutico, nutrición animal, perfumería, decoración, fitosanitarios, tintes, adhesivos y pegamentos, viéndose muy influenciado por las evoluciones tecnológicas y las tendencias de consumo. Las plantas aromáticas y medicinales son de gran importancia en la industria alimenticia puesto que aportan los componentes básicos para la elaboración de sus productos, utilizándose con más frecuencia como saborizantes, colorante y conservantes, además de por su actividad antioxidante, antibacteriana y antifúngica, las cuales son atribuidas a los fenoles y ácidos fenólicos, entre otros. Por otro lado, el cultivo de las plantas aromáticas y medicinales son un gran atractivo para el turismo y poseen numerosas ventajas medioambientales.

Sin embargo, esta gran variabilidad juega en contra de la especialización del sector creando barreras competitivas a nivel europeo a pesar del buen clima español y la gran diversidad genética disponible en los bancos de germoplasma nacionales, ya sean de los centros de investigación españoles más relevantes, de suministradores de semillas, viveros o de los propios agricultores. Estos recursos genéticos ya evaluados y caracterizados, en muchos casos son de gran rentabilidad, pero no existe estudios comparativos entre ellos, ni un inventario accesible para los productores. Los principales compuestos fitoquímicos son los responsables de las propiedades de una planta, pero el porcentaje de estos en el producto final (aceite, extracto, planta seca o fresca) puede verse influido por el material genético empleado, las condiciones edafoclimáticas o las técnicas de cultivo. Es importante destacar que los principios activos son sustancias que se encuentran en las distintas partes de las plantas. Falta de especificación en el etiquetado que informe de su procedencia, natural o artificial, causando por un lado confusión al consumidor pero por otro lado disminuyendo directamente la rentabilidad de las producciones agrícolas, puesto que se aumentan los stock sin salida comercial.

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Las plantas aromáticas y medicinales (PAM), además de tener un gran interés botánico y ecológico por su riqueza filogenética y florística, representan una de las producciones agrarias de mayor interés para las industrias alimentarias, cosméticas y farmacéuticas. En España, con una superficie de cultivo de 14.608 ha de las cuales el 86% se dan en secano se presentan como una alternativa económica, social y medioambiental sostenible, cuyas características encajan a la perfección con las orientaciones de la Política Agraria Común de la Unión Europea (2022-2027), la Agenda 2030 y los objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de Naciones Unidas. Pese a su enorme potencial, los agricultores todavía no disponen de semillas seleccionadas para el establecimiento de sus plantaciones. De ahí el interés, de los trabajos realizados anteriormente por los equipos solicitantes de este proyecto de innovación, en seleccionar plantas élite para su posterior multiplicación vegetativa y el establecimiento de cultivos homogéneos, siendo este uno de los objetivos centrales de la presente propuesta. El QDPAM, mediante el estudio durante dos años de cultivo del rendimiento agronómico y la calidad de las producciones de los genotipos seleccionados permitirá seleccionar aquellos ecotipos cultivados que mejor se adapten a las distintas condiciones edafoclimáticas de las distintas zonas de producción. Finalmente se elaborará un catálogo de genotipos por especie. Por otro lado, los principales problemas del sector son la crisis del mercado de los Aceites Esenciales: con poco movimiento, precios muy bajos y grandes cantidades estocadas, el proceso de revisión de los componentes químicos en Europa y que hasta este mes (septiembre 2023) no ha excluido a los aceites esenciales de su listado, el gran crecimiento de la superficie PAM en los últimos años sin control ni organización, la sequía que está causando la pérdida de plantaciones además de una merma de la producción, los elevados costes de producción y la falta de conocimiento. Así, el GO QDPAM se llevará a cabo en aras de conseguir nuevas estrategias para el desarrollo de uno de los sectores menos desarrollados de la agricultura española y con mayor potencial, como son los cultivos de plantas aromático-medicinales.

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Desde el punto de vista de la experiencia de los participantes del grupo operativo, es innovador el unificar toda la información existente en el sector gracias a números proyectos de investigación en los que se han identificado genotipos de interés por sus rendimientos industriales y composición, manteniéndose en sus bancos de germoplasmas, al trabajo de innovación continúa de los productores gracias a su inquietud, no sólo a nivel nacional, si no también internacional, los cuales necesitan material vegetativo de calidad y homogéneo,rehuyendo de la gran variabilidad entre plantas en cuanto a sus resultados, que en la mayoría de los cultivos determina la baja rentabilidad del cultivo. Por otro lado, se requieren encontrar alternativa a los químicos para el control de adventicias puesto que el cultivo ecológico es un valor añadido para la producción de plantas aromáticas y medicinales, evaluándose opciones como la del pastoreo, mallas antihierbas o de agricultura regenerativa. La principal innovación tecnológica que aborda este Grupo Operativo es el análisis de los aceites esenciales de PAM para identificar los aceites adulterados que compiten de forma desleal con los aceites naturales. Chromessence está centrado en el desarrollo de una herramienta basada en quimiometria computacional y machine learning, que realiza una evaluación de la pureza y naturalidad de los aceites esenciales con rigurosidad y aportando información a nivel cualitativo de gran interés para el sector. Para el desarrollo se está usando un software que aplica técnicas de análisis multivariante. Con esta técnica, se descubren patrones, grandes series de datos obtenidos del análisis cromatográfico de varias especies botánicas de orígenes y variedades diferentes. Las masas de datos proporcionan información gráfica fácil de comprender sobre las relaciones entre conjuntos importantes de variables con muy poca perdida de información, y por ello es mucho más eficiente y fiable que midiendo variables aisladas como hasta ahora. La predicción se realizará usando algoritmos del tipo PLS-DA o SVM. En la siguiente imagen se muestra un ejemplo de análisis multivariante de técnica (PCA), donde los datos se agrupan formando clústeres. Los rojos podrían corresponder a muestras adulteradas y los azules a muestras puras de un determinado aceite.