Une idée inspirante : le carbone agricole

Les prairies tourbeuses drainées en Irlande émettent jusqu'à huit millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, ce qui représente l'une des plus importantes sources d'émissions de gaz à effet de serre. Dans le même temps, les revenus agricoles diminuent. Le groupe opérationnel irlandais « Farm Carbon EIP », dirigé par la coopérative « Green Restoration Ireland », a combiné ces menaces et les a transformées en opportunités. Il étudie la faisabilité de paiements basés sur les résultats pour les tourbières exploitées afin de diversifier les revenus des agriculteurs et de soutenir l'économie rurale, tout en ayant un impact significatif sur l'environnement.

« Les tourbières ne représentent que 3 % de la surface de la terre, mais des études ont montré qu'elles renferment près de 30 % du stock mondial de carbone terrestre », explique Douglas McMillan, chef de projet. Si les tourbières sont drainées ou mal entretenues, le carbone est libéré dans l'atmosphère. Au sein de l'UE, l'agriculture basée sur le drainage des sols des tourbières représente environ 25 % de l'ensemble des émissions de carbone agricoles de l'UE, entraînant également la pollution de l'eau, la dégradation et l'affaissement des sols ainsi que la perte de biodiversité.

Ce groupe opérationnel a voulu relever ce défi en examinant les possibilités offertes par l'agriculture basée sur le carbone. L'agriculture du carbone consiste à mettre en œuvre des pratiques agricoles qui améliorent la vitesse à laquelle le dioxyde de carbone (CO2) est éliminé de l'atmosphère et piégé dans le matériel végétal et la matière organique du sol. La restauration des tourbières et des zones humides, qui réduit l'oxydation du stock de carbone existant et augmente le potentiel de piégeage du carbone, est un élément clé de la communication de l'UE sur les cycles durables du carbone, qui est liée à la stratégie « De la ferme à la table ».

Dans le cas de l'Irlande, environ 21 % de la surface du pays est recouverte de sols tourbeux qui contiennent, selon les estimations, 2,2 milliards de tonnes de carbone. L'Irlande abrite également 50 % des tourbières hautes restantes d'Europe occidentale, et 8 % des tourbières de couverture du monde. Les habitats des tourbières sont au cœur de nombreuses exploitations agricoles irlandaises. Le groupe opérationnel applique une approche basée sur « la communauté et la nature au centre » et cherche à restaurer et à valoriser ces habitats. Afin de les protéger, les nappes phréatiques sont relevées sur les prairies tourbeuses qui les entourent, créant ainsi des zones tampons.

Dans le cadre de ce projet, les partenaires du projet ont fait équipe avec un groupe volontaire d'un peu plus de 20 exploitants de tourbières agricoles dans les comtés d'Offaly, de Laois et de North Tipperary, situés dans le centre de l'Irlande. Cette région fait partie de la région irlandaise « Just Transition », où l'emploi a souffert de la fermeture des centrales électriques alimentées à la tourbe et de l'exploitation de la tourbe pour les produits horticoles.

Dans la première partie du projet, des études scientifiques ont été menées par les exploitations participantes. Des données ont été collectées sur les mesures de culture du carbone qui peuvent être appliquées aux différentes utilisations des tourbières (pâturages, forêts/boisements et coupes). Trois paramètres environnementaux principaux ont été étudiés : la biodiversité, la qualité du sol/les émissions de gaz à effet de serre et la qualité de l'eau. Ces études ont permis de proposer un ensemble de mesures les mieux adaptées à l'amélioration des habitats dans l'ensemble des exploitations, allant de la réhumidification des tourbières à la plantation de haies et à la création d'étangs. Une méthodologie a également été développée à partir des preuves scientifiques disponibles pour prédire les émissions des prairies tourbeuses sur la base des niveaux moyens de la nappe phréatique, afin de servir de base à un « code communautaire irlandais pour les tourbières ».

Parmi les mesures appliquées, certaines ont été testées et éprouvées, tandis que d'autres, plus récentes et plus innovantes, font appel à des technologies et à des pratiques agricoles. Douglas explique : « En ce qui concerne les pâturages tourbeux, une gamme d'options est fournie en fonction de l'intensité de l'utilisation, de sorte que les mesures d'atténuation peuvent inclure une réhumidification partielle, une réhumidification complète et la restauration de l'habitat, ou la paludiculture (agriculture en zone humide) ».

Ces pratiques agricoles intégrées, régénératives et axées sur le carbone génèrent des économies grâce à la réduction des intrants et offrent de nouvelles approches durables de l'exploitation des tourbières. Il s'agit notamment d'essais de paludiculture testant des prairies multi-espèces, des fruits (myrtille, aronia, canneberge et airelle vigne-d'Ida), des légumes (brassicacées, céleri, rhubarbe), du bois d'œuvre commercial (liquidambar, séquoia de l'aube, etc.) et des matières premières pour la bioéconomie (quenouilles, roseau commun et Sphagnum).

Ce groupe opérationnel irlandais a également mis au point un programme agro-environnemental axé sur les résultats qui récompense les agriculteurs et les propriétaires terriens pour l'amélioration des services environnementaux de leurs exploitations agricoles en régénérant les tourbières qu'ils exploitent. Ces programmes seront affinés au fur et à mesure que l'on disposera de plus de données sur les effets de la restauration. La vingtaine de fermes participantes initiale a reçu ces paiements ; et l'objectif est d'intégrer le projet dans une initiative future plus vaste afin de contribuer à atteindre les objectifs nationaux en matière de réhumidification.

Au cours des prochaines années, les partenaires du projet vont également continuer à travailler sur le programme écologique pour les produits agricoles « respectueux de la tourbe » et les produits des fermes mettant en œuvre ces mesures seront certifiés afin d'améliorer la visibilité pour les consommateurs et d'ajouter de la valeur pour les agriculteurs.

Doug conclut : « Farm Carbon voulait fournir un cadre évolutif complet pour guider les politiques futures qui régénèrent les terres et assurent la durabilité environnementale et économique des exploitations agricoles irlandaises situées dans les tourbières ».

Informations de contact

Douglas McMillan
Adresse e-mail : doug@greenrestorationireland.coop
Numéro de téléphone : 00353 87 9678372