Lorsque les grains de maïs sont récoltés, les rafles de maïs (la moelle intérieure ligneuse des épis de maïs) sont souvent jetés dans les champs. Un groupe opérationnel slovène a étudié le potentiel de ce précieux sous-produit en tant que source d'énergie renouvelable à la ferme. En collaboration avec des agriculteurs tout au long du projet, ils ont mis au point une machine permettant de récolter à la fois les grains et les rafles de maïs, et ont testé différents hybrides de maïs afin d'identifier les options les plus appropriées pour une utilisation ultérieure, telle que la production d'énergie.

« Les rafles de maïs sont généralement laissés sur le terrain, principalement parce que les gens ne sont pas conscients de leur valeur. Cependant, ils ont un grand potentiel, c'est pourquoi nous voulions trouver des moyens innovants et circulaires d'ajouter de la valeur à ce sous-produit », explique Mitja Krajnc de ŽIPO Lenart, l'entreprise agricole qui a dirigé le projet. Ce projet, qui s'est achevé en 2021, a présenté des solutions pratiques que les agriculteurs peuvent mettre en œuvre pour renforcer l'autosuffisance énergétique tout en réduisant le coût du carburant pour l'énergie. En appliquant les principes de l'économie circulaire, cette initiative ouvre des voies vers la durabilité environnementale et financière des exploitations agricoles. Le projet a également exploré d'autres utilisations des rafles de maïs, notamment comme combustible, comme isolant pour les bâtiments, comme litière et aliment pour animaux, et comme matière première pour l'industrie chimique.

La méconnaissance des utilisations potentielles des rafles de maïs s'est traduite par une rareté des dispositifs pour la récolte de ces résidus ligneux après la récolte des grains de maïs. Pour combler cette lacune, le projet a mis au point une solution technique permettant de récolter simultanément les rafles de maïs et leurs grains. Deux prototypes ont été modélisés sur ordinateur : une machine permettant de récolter les épis de maïs avec une seule moissonneuse-batteuse unique (amélioration de la moissonneuse-batteuse) et une machine similaire à un tracteur ou à un accessoire de moissonneuse-batteuse. En raison de l'efficacité évaluée, un prototype de moissonneuse améliorée a été développé et testé lors de récoltes expérimentales avec différents hybrides de maïs dans cinq fermes. Des modifications ont été apportées à la moissonneuse, notamment l'ajout d'un réservoir de stockage des rafles de maïs à l'extérieur de la machine. Ces modifications ont permis de récolter les rafles de maïs sans gêner la récolte des grains.

Pour optimiser la production, les partenaires du projet ont testé la culture de différents hybrides de maïs. Douze hybrides de maïs différents ont été sélectionnés et semés dans cinq fermes expérimentales participant au projet. Les méthodes de culture ont été testées et ajustées, et les données post-récolte ont été analysées, notamment le rendement par hectare, la pureté des résidus, les rendements spécifiques aux hybrides et les variations de rendement entre les exploitations. Pour chaque hybride, les caractéristiques thermiques, la teneur en cendres, la valeur énergétique et d'autres propriétés des rafles de maïs ont été évaluées. Les partenaires ont également étudié d'autres utilisations possibles de ces résidus.

Pour les exploitations participantes qui ne pouvaient pas transformer les résidus de maïs sur place, un plan logistique théorique a été élaboré pour transporter le matériau du champ au consommateur. Cela a permis de garantir un approvisionnement régulier en sources d'énergie renouvelables, en sous-produits, en déchets, en résidus et en autres matières premières non alimentaires pour les besoins de la bioéconomie.

Le projet a permis de transférer les connaissances relatives à la récolte des rafles de maïs et à leur utilisation potentielle à plus de quatre-vingts exploitations agricoles désireuses de tester la nouvelle méthode et d'augmenter leurs revenus grâce à une plus grande autosuffisance énergétique. Cela pourrait également contribuer à réduire l'utilisation des combustibles fossiles et les effets négatifs des émissions de gaz à effet de serre. « Notre projet a démontré les avantages économiques et environnementaux de l'adoption de solutions d'énergie renouvelable. Les entreprises agricoles se sont vues donner les moyens de prospérer et d'être plus résilientes dans un monde en mutation », déclare Mitja Krajnc.