Viser les étoiles – Astrotourisme pour les zones rurales

Le projet STARLIGHT, soutenu par la Commission européenne, poursuit un double objectif : lutter contre la pollution lumineuse, qui constitue un problème croissant pour la santé humaine, le comportement animal et la biodiversité, et soutenir le développement d'opportunités commerciales dans les zones rurales pour les personnes intéressées par l'astrotourisme, une tendance touristique émergente. Des initiatives à travers l'Europe (telles que DarkSky et Lichtverschmutzung) se sont engagées à lutter contre la pollution lumineuse, et l'astrotourisme (ou tourisme astronomique, tourisme du ciel étoilé, noctourisme) en fait partie. En raison de la pollution lumineuse croissante, le ciel étoilé ne peut être observé et admiré que dans des régions qui ne sont pas affectées par des sources lumineuses puissantes telles que les grandes villes ou les infrastructures fortement éclairées (par exemple, les stades). Les régions rurales, en particulier les régions montagneuses, ont un avantage lorsqu'il s'agit d'observer un ciel étoilé non pollué.

L'équipe STARLIGHT a développé un programme de formation lié à l'astrotourisme, à l'astronomie, à la pollution lumineuse, à l'observation des étoiles, à la biodiversité, au développement régional, à l'entreprenariat et aux aspects culturels et historiques du ciel nocturne et du paysage rural. Les jeunes (âgés de 18 à 30 ans) intéressés par l'observation des étoiles, la protection de la nature, la biodiversité et les opportunités commerciales qui en découlent constituent l'un des groupes cibles. Les professionnels du tourisme intéressés par l'exploration de nouvelles opportunités commerciales dans un nouveau domaine touristique constituent un autre groupe cible. Soixante Européens issus des groupes cibles dans 12 pays ont déjà participé au programme de formation STARLIGHT. Il s'agissait d'étudiants et de jeunes employés, dont la plupart travaillaient déjà ou s'engageaient dans la protection de la nature, le tourisme et le développement régional. Dans leur lettre de motivation, jointe à leur candidature à la formation, ils ont expliqué leur intérêt pour cette formation, notamment pour élargir leurs connaissances, rencontrer des personnes partageant les mêmes idées, leur fascination pour le ciel étoilé, leur engagement en faveur de la biodiversité et la lutte contre la pollution lumineuse.

Au cours de la formation, les apprenants ont abordé le thème de l'astrotourisme et de la pollution lumineuse dans le cadre de modules d'autoformation, de webinaires et d'excursions d'étude. Une attention particulière a été accordée à la composition interdisciplinaire et transnationale des équipes de formation en combinant différentes expertises et expériences. L'approche interdisciplinaire s'est avérée utile, par exemple, pour les passionnés d'astronomie, qui ont ainsi pu mieux comprendre les besoins du tourisme ou les interdépendances existantes entre la biodiversité et le tourisme. Le programme de formation, disponible gratuitement en six langues, prépare les apprenants à un marché international.

Résultats et impacts positifs de STARLIGHT

Le contenu du programme de formation a fourni aux participants des connaissances essentielles en astronomie, biodiversité, accueil des visiteurs, visites guidées, marketing et adaptation aux besoins du tourisme. Cela les a préparés à développer des produits touristiques basés sur des données et des résultats scientifiques et les a sensibilisés aux intérêts et aux attentes des visiteurs. La préparation théorique a ensuite été mise en pratique dans trois « universités d'été » organisées dans des régions rurales en Bulgarie, en Italie et en Espagne, où les apprenants ont travaillé avec des parties prenantes locales pour développer des produits touristiques. L'impact pour les deux parties a été aussi étonnant que significatif : les représentants des régions rurales ont constaté l'appréciation, l'intérêt et le grand engagement des jeunes pour leur région. Les apprenants ont été formés dans des conditions réalistes afin de développer, en collaboration avec des experts locaux du tourisme, du développement économique et des municipalités, des produits commercialisables adaptés à la région rurale. Les connaissances acquises ont ensuite été certifiées par un Europass.

Une bonne mobilité et des logements abordables en tête des priorités pour vivre dans une zone rurale

L'impact de la formation a été évalué dans le cadre d'une enquête (résultats disponibles sur demande à l'adresse starlight@kultur-und-arbeit.de) : 96 % des personnes interrogées considèrent l'astrotourisme comme une perspective d'emploi dans les zones rurales, 88 % déclarent que la formation a renforcé leur intérêt pour la vie et le travail dans les zones rurales et 72 % affirment qu'elles continueront à utiliser les contenus de la formation. Les déclarations sur le soutien nécessaire pour vivre et travailler dans les zones rurales étaient particulièrement intéressantes : pour 88 % d'entre elles, les bonnes conditions de mobilité étaient le critère le plus important, et 81 % souhaitaient un soutien direct des autorités locales pour le développement des entreprises, par exemple par le biais d'un système de mentorat local/régional. Pour 77 % d'entre elles, de bonnes infrastructures (bureaux, espaces de coworking et logements abordables, équipement numérique et Internet rapide, et bons services de santé) étaient le facteur le plus important. La possibilité d'entrer facilement en contact avec la population locale a également été mentionnée, tout comme le rôle important des contacts sociaux. Les participants à la formation ont exprimé leur souhait de vivre et de travailler « dans une communauté stable, et non dans l'isolement comme dans les villes », ou de travailler avec « des personnes tolérantes et ouvertes aux "nouveaux arrivants" », comme ils l'ont formulé. Il est intéressant de noter que le soutien financier ne figurait pas dans la liste des souhaits, mais qu'un soutien local actif serait très apprécié.

Les participants à la formation ont également été interrogés sur leurs attentes et leurs ambitions personnelles après la formation : 88 % ont déclaré que leur intérêt pour les zones rurales avait été très fortement éveillé (les 12 % restants étant des personnes vivant déjà dans des zones rurales). 73 % ont utilisé le contenu de la formation après celle-ci, et 93 % seraient prêts à suivre à nouveau le format de formation de l'université d'été, qui leur a permis de rencontrer des représentants locaux et régionaux sur un pied d'égalité.

L'astrotourisme, une chance pour les zones rurales

L'astrotourisme est l'une des grandes opportunités pour le tourisme rural et un créneau très attractif sur le marché international très concurrentiel du tourisme, car de plus en plus de personnes préfèrent profiter du ciel étoilé pendant leurs vacances et leurs loisirs. L'astrotourisme est particulièrement intéressant pour les zones montagneuses, compte tenu de l'effondrement déjà complet ou prévisible du tourisme de ski dans de nombreuses régions en raison de l'impact du changement climatique. Les parcs stellaires et les destinations stellaires sont en plein essor. Les études sur le tourisme et le marché touristique fournissent des preuves impressionnantes que l'astrotourisme est l'une des tendances touristiques les plus importantes au monde. Cette tendance est motivée par le désir des voyageurs de vivre des expériences spéciales, de découvrir des lieux paisibles et d'acquérir de nouvelles connaissances qui rendent tangible la biodiversité et la proximité avec la nature. Pour 2025, la plateforme de réservation Booking.com a interrogé 27 000 voyageurs dans 33 pays et a constaté que : « Pour échapper à la foule diurne et profiter de la magie de la nuit, près des deux tiers (62 %) envisagent de visiter des destinations au ciel plus sombre offrant des expériences d'observation des étoiles (72 %), des guides spécialisés (59 %), des événements cosmiques uniques (59 %) et le suivi des constellations (57 %), qui figurent en tête de leur liste d'aventures stellaires. »

Recherché d'urgence : guides qualifiés pour l'observation des étoiles et les expériences astronomiques

L'observation des étoiles, la photographie astronomique et la connaissance des implications culturelles, historiques et écologiques des systèmes stellaires constituent donc des opportunités commerciales attrayantes, mais ne peuvent se faire sans guides astronomiques qualifiés. Le potentiel commercial est évident si l'on considère que l'International Dark-Sky Association (IDA) a certifié près de 50 régions rurales où la lumière artificielle est interdite et le ciel nocturne protégé, rien qu'en Europe. Des programmes d'astrotourisme, par exemple des promenades nocturnes guidées, sont proposés par des guides certifiés qui fournissent des explications sur les processus célestes et racontent des histoires sur les constellations.

Il existe également un besoin de partenaires ouverts d'esprit issus des autorités locales rurales, des réserves naturelles, des hôtels, des restaurants et des nombreux petits prestataires qui peuvent créer des produits attrayants, allant des souvenirs à la cuisine régionale. Des réseaux solides, qui travaillent bien ensemble et avec engagement, sont un facteur de succès pour sensibiliser les gens à des thèmes tels que les conséquences de la pollution lumineuse et le plaisir d'observer les étoiles. Dans cette perspective, l'astrotourisme n'est pas seulement une occasion de profiter de la nature d'une manière très particulière, mais aussi un modèle de tourisme responsable et interdisciplinaire qui concilie les opportunités commerciales et la conservation des ressources naturelles.