« Il ne s'agit pas seulement de définir les pratiques agricoles durables d'aujourd'hui, mais aussi d'imaginer l'agriculture de demain », explique l'un des chercheurs du groupe de travail SmartLand. Dans une région où près de la moitié des ressources en eau sont utilisées pour l'irrigation et la protection contre le gel, les chercheurs se penchent désormais sur la question des pratiques d'irrigation plus durables. En effet, le concept d'irrigation de précision est un élément clé pour une horticulture moderne et durable. L'objectif est donc de créer des outils techniques et des lignes directrices adaptés aux agriculteurs.

Pour atteindre cet objectif, trois partenaires ont uni leurs forces et ont jeté les bases du projet SmartLand en 2019. Le centre de recherche Laimburg a fourni les connaissances scientifiques et techniques nécessaires aux essais ; la société ALPERIA, principal fournisseur d'énergie de la région, a contribué au développement technologique des capteurs ; et le Südtiroler Beratungsring (SBR), le service régional de vulgarisation pour la culture fruitière et viticole, a contribué en développant un site web et une application pour smartphone et en fournissant des conseils techniques aux agriculteurs.

Dans un premier temps, 120 tensiomètres ont été installés dans les principales zones de culture de pommes de la région afin de mesurer le potentiel hydrique du sol. Ces stations de mesure envoient les valeurs collectées via des modules de communication sans fil à faible puissance (« LORA ») à des passerelles qui reçoivent les données et les transmettent à Internet. Les données collectées sont ensuite visualisées sous forme de graphique dans l'application conçue par le SBR. De cette manière, les agriculteurs peuvent partager leur expérience avec les données des capteurs, ce qui permet de mieux comprendre l'état hydrique des vergers. L'application est très facile à utiliser. Ses principales fonctions sont l'activation des tensiomètres dans les champs et l'affichage graphique des valeurs mesurées du potentiel hydrique du sol.

En optimisant la production et en minimisant le gaspillage des ressources pendant la saison de croissance, il est possible de maintenir les mêmes niveaux de qualité et de rendement des fruits, améliorant ainsi la durabilité agricole d'un point de vue écologique, économique et social.

Après deux ans d'essais sur le terrain, la plupart des agriculteurs ont déclaré qu'ils voyaient le potentiel de cette nouvelle technologie et qu'ils étaient prêts à installer davantage de capteurs, en impliquant également leurs voisins et autres collègues. L'un des agriculteurs concernés a déclaré : « Grâce aux tensiomètres, je peux programmer l'irrigation en fonction des besoins en eau des plantes et économiser de l'eau et de l'énergie. Cela me permet de travailler de manière plus durable sans compromettre la qualité de mes pommes. » Suite à ces retours positifs, l'équipe SmartLand s'est déjà engagée dans le développement d'une gamme plus large de capteurs. L'objectif final sera d'offrir un aperçu constant et complet des conditions de croissance et de l'état physiologique des plantes.

Grâce à cette première étape, les agriculteurs concernés peuvent désormais passer d'un approvisionnement en eau traditionnel à une irrigation intelligente, avec des avantages tangibles tant pour l'économie de l'exploitation que pour l'environnement. Afin d'étendre encore davantage le système au profit des agriculteurs, le développement d'unités de contrôle des vannes d'irrigation et de modules de mesure de l'humidité du sol pour la viticulture est également prévu dans un avenir proche.